Dobra šalica čaja naš je omiljeni napitak ovdje u Velikoj Britaniji (i koji je u mnogim drugim zapadnim zemljama tek na prvom mjestu nakon kave), međutim, koliko stvarno znamo o podrijetlu čaja ili o različitim vrstama biljaka koje ne mogu biti uzgajaju se ovdje u hladnijoj klimi Britanskog otočja?
Pa, neće iznenaditi mnoge da se smatra da čaj potječe iz Kine u provinciji Yunnan, smještenoj na jugozapadu ove ogromne zemlje, u nekom trenutku tijekom dinastije Shang između 1500. i 1046. godine prije Krista. Izvorno uzgajano i konzumirano kao ljekovito piće, prvi zapis o pijenju čaja datiran je u ljekovitom tekstu u 3. stoljeću nove ere.
Nakon što su ga upoznali portugalski svećenici i trgovci koji su posjetili Kinu u 16. stoljeću, ono je u sljedećem stoljeću počelo postajati popularnim napitkom u Britaniji, a kasnije je uvedeno u Indiju, gdje se uzgajalo kako bi se natjecalo s kineskom proizvodnjom. Danas je uzgoj čaja i dalje važan izvor prihoda za obje zemlje, jer se više proizvodi u Kini nego u Indiji.
Danas se obično uzgaja najmanje šest različitih vrsta čaja, a to su bijeli čaj, žuti čaj, zeleni čaj, oolong čaj, crveni čaj i crni čaj s biljkama čaja kojima je obično potrebno između četiri i dvanaest godina da dosegnu točku odakle započinju sjeme i može se potom razmnožavati. Iako se danas mogu naći pojedinačni čajevi, većina zapadnjačkog čaja u vrećicama sada je mješavina.
Čak i uz povećanu popularnost kave, u Britaniji se svakodnevno konzumira 165 milijuna šalica čaja, od čega oko 96% dolazi iz vrećice čaja, a 98% pije se s mlijekom. I, unatoč našoj reputaciji najveće države koja pije čajeve na svijetu, ta kruna zapravo odlazi u Republiku Irsku, a zatim u Veliku Britaniju.
